Notre-Dame de Walsingham

Histoire du sanctuaire

Vers 1061, vivait à Walsingham une pieuse veuve, Lady Richeldis, fort dévote à la Vierge et qui désirait la servir. En réponse à sa prière, la Vierge lui montra par trois fois le lieu de l’Annonciation, et lui ordonna d’en construire une reproduction en son domaine de Walsingham.

Lady Richeldis s’empressa d’exécuter ses instructions et fit construire une maison semblable à sa vision. Après la pose des fondations, les ouvriers éprouvèrent toutes les peines du monde pour l’achèvement. Une nuit, les anges terminèrent l’ouvrage. Fruit d’une vision, le nouveau Nazareth, le sanctuaire le plus célèbre d’Angleterre avant la Réforme, fut ainsi installé dans un coin reculé du Norfolk.

Plus tard, le fils de la fondatrice, Sir Geoffrey de Favarches, avant de partir pour Jérusalem, donna des terres pour le soutien de la chapelle et la fondation d’une maison religieuse.

Le Nazareth de l’Angleterre

Walsingham acquit rapidement une grande réputation de lieu saint où les prières étaient exaucées et les maladies guéries. L’ancienne statue en bois de la Vierge Marie avec l’enfant Jésus accueillait les pèlerins. En 1281, Edouard Ier fit un pèlerinage d’action de grâces pour un miracle opéré par Notre-Dame de Walsingham.

Entre 1061 et 1538, des centaines de milliers de pèlerins venus de toute l’Europe vinrent en ce sanctuaire. La route vers Walsingham est jalonnée de chapelles de pèlerins. La Voie lactée a été rebaptisée Voie de Walsingham, indiquant à travers les cieux la route vers le Nazareth anglais, en Terre sainte de Walsingham.

La destruction du sanctuaire

Le 18 septembre 1534, les chanoines de Walsingham signèrent l’acte de suprématie du roi, et en juin 1538 Notre-Dame de Walsingham fut traînée à Londres pour être brûlée. Le 4 août 1538, le Prieuré fut confisqué et la maison sainte démolie. Mais cela n’empêcha pas la Vierge Marie de continuer ses faveurs à ses dévots.

Pendant trois siècles, Walsingham a dormi. Les générations successives, ont emporté les pierres de l’église pour construire leurs maisons. Il ne faut pas s’étonner qu’à une époque d’infidélité, il en ait été ainsi.

« Quand l’Angleterre retournera à Walsingham, la Vierge reviendra en Angleterre »

Au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, Miss Charlotte Boyd, anglicane, installa des sœurs anglicanes dans une petite chapelle du XIVe siècle à la périphérie de Walsingham. Il s’agissait de la dernière chapelle sur la route des pèlerins, connue sous le nom de Slipper Chapel, “chapelle des pantoufles”.

Miss Boyd décida d’acheter la chapelle, mais avant qu’elle n’ait finalisé l’achat, elle reçut le don de la foi et fut reçue dans l’Eglise. A la même époque, la dévotion à Notre-Dame de Walsingham renaissait dans l’église St. Mary’s, King’s Lynn, dont dépendait la paroisse de Walsingham. En 1897, des fidèles, emmenés par deux prêtres, pèlerinèrent jusqu’à la Slipper Chapel, renouant le pèlerinage interrompu depuis le XVIe siècle. Miss Boyd donna la chapelle aux Bénédictins de Downside.

Le 19 août 1934, 400 ans après l’apostasie nationale, le cardinal Francis Bourne, archevêque de Westminster, et de nombreux membres de la hiérarchie d’Angleterre et du Pays de Galles, conduisit un grand pèlerinage de réparation réunissant plus de 12 000 pèlerins à Walsingham, dans le sanctuaire restauré de la Slipper Chapel.

Le 2 juillet 1950, une église temporaire en l’honneur de l’Annonciation a été inaugurée à Walsingham pour les pèlerins, jusqu’au jour où les nombreux pèlerinages de réparation obtiendront que l’Angleterre fasse une restitution en reconstruisant à Notre-Dame sa Sainte Maison.

Le plus grand jour dont on ait jamais été témoin à Walsingham fut sans doute la fête de l’Assomption de 1954, lorsque le délégué apostolique, au nom du Saint-Père, selon les termes de Mgr Parker, « remit sur le front de notre Madone nationale la couronne que Henry VIII lui avait arrachée ». Cette magnifique cérémonie de l’année mariale a été acclamée par plus de 15 000 pèlerins se tenant au milieu des ruines de l’ancien Prieuré.