Die Working Group Small Bodies Nomenclature (WGSBN) der Internationalen Astronomischen Union (IAU) ist für die Namensgebung von Kleinplaneten und Kometen zuständig. Es handelt sich um eine funktionale Arbeitsgruppe, die über die normale dreijährige Lebensdauer der IAU-Arbeitsgruppen hinaus besteht. Sie hat nun einen Asteroiden mit Namen versehen.
Wie werden die Namen der Himmelskörper vom WGSBN vergeben? Nach Angaben der IAU ist die Vergabe eines bestimmten Namens für einen Asteroiden das Ergebnis eines Prozesses, der in einigen Fällen Jahrzehnte dauern kann. Bei der Entdeckung eines neuen Kleinplaneten wird ihm eine vorläufige Bezeichnung zugewiesen, die auf dem Datum seiner Entdeckung basiert. Wenn die Umlaufbahn des Objekts so gut bestimmt ist, dass seine Position in ferner Zukunft zuverlässig vorhergesagt werden kann, erhält es eine dauerhafte Bezeichnungsnummer, die vom IAU-Zentrum für Kleinplaneten fortlaufend ausgegeben wird.
Sein Entdecker wird dann aufgefordert, einen Namen für ihn vorzuschlagen. Namen von Haustieren oder kommerzielle Namen sind nicht erlaubt. Namen von Personen oder Ereignissen, die hauptsächlich für ihre politischen oder militärischen Aktivitäten bekannt sind, dürfen erst einhundert Jahre nach dem Tod der Person oder dem Eintreten des Ereignisses verwendet werden. Die Namensrechte können nicht gekauft werden. Die vorgeschlagenen Namen werden vom WGSBN beurteilt, das aus fünfzehn professionellen Astronomen aus der ganzen Welt mit Forschungsinteressen im Zusammenhang mit Kleinplaneten und Kometen besteht.
Da durch automatisierte Suchanstrengungen Tausende neuer Asteroiden entdeckt wurden, muss das WGSBN die Zahl derjenigen, die offizielle Namen erhalten, begrenzen. So erhalten die meisten Asteroiden nur eine numerische Bezeichnung.
Ein Papst und drei Jesuiten
Drei Astronomen des Vatikanischen Astronomischen Observatoriums sowie ein Papst mit wissenschaftlichen Verbindungen zum Observatorium haben nun Asteroiden zugewiesen bekommen, die nach ihnen benannt sind. Am 7. Februar 2023 veröffentlichte das WGSBN seine neueste Charge von benannten Asteroiden (WGSBN Bulletin 3, #2):
- 560974 Ugoboncompagni - zu Ehren von Ugo Boncompagni (1502-1585), bekannt als Gregor XIII., der die Kalenderreform leitete und die Tradition der päpstlichen Astronomen und Observatorien einleitete. Er beauftragte Pater Christopher Clavius S.J. (der bereits einen nach ihm benannten Asteroiden hat) mit der Untersuchung des Kalenders, was zur Veröffentlichung des „gregorianischen“ Kalenders führte.
- 562971 Johannhagen - zu Ehren von Pater Johann Hagen (1847-1930) von der Gesellschaft Jesu (S.J.) und Leiter der Vatikanischen Sternwarte von 1906 bis 1930.
- 551878 Stoeger - zu Ehren von Pater Bill Stoeger S.J. (1943-2014), Kosmologe und Theologe an der Vatikanischen Sternwarte.
- 565184 Janusz - zu Ehren von Pater Robert Janusz, S.J. (geb. 1964), derzeit Mitarbeiter der Sternwarte.
Mehr als dreißig Asteroiden sind heute nach Jesuiten benannt, wie etwa nach Pater Giovanni Battista Riccioli (1598-1671), der das noch heute verwendete System der Mondnomenklatur entwickelte. Als die Apollo 11-Mission beispielsweise im lunaren „Meer der Ruhe“ (Mare Tranquillitatis) landete, stammte die Bezeichnung „Ruhe“ (Tranquillitatis ) von Riccioli.
