Die Restaurierung der Basilika Saint-Denis: ein gigantisches Projekt

Am 14. März 2025 leitete die französische Kulturministerin Rachida Dati vor einem Publikum von Journalisten den Beginn der Wiederaufbauarbeiten an der Nordspitze der Basilika Saint-Denis (Frankreich) ein und gab damit den Startschuss zu einem außergewöhnlichen Bauprojekt.

Die Basilika Saint-Denis im Herzen der gleichnamigen Stadt im heutigen Verwaltungsbezirk Seine-Saint-Denis gehört zur französischen Romanik. Sie gilt als Wiege der Gotik und verdankt ihre Ausstrahlung Abt Suger, der sie im 12. Jahrhundert zu einem architektonischen Meisterwerk umbauen ließ.

Mit ihren schlanken Gewölben, den leuchtenden Glasfenstern und dem von zwei Türmen flankierten Westbau, von denen der nördliche eine majestätische, 90 Meter hohe Spitze trägt, verkörperte die Basilika eine Revolution in der Geschichte der europäischen Architektur. Sie wurde auch zur königlichen Nekropole, in der sich die Gräber von 43 Königen und 32 Königinnen, von Dagobert I. bis Ludwig XVIII., befinden.

Doch die asymmetrische Turmsilhouette sollte im 19. Jahrhundert zerstört werden. Im Jahr 1837 schlug ein Blitz in den Turm ein, was zu einer Reihe struktureller Schwachstellen führte. Dann kamen 1842, 1843 und 1845 mehrere schwere Stürme, die das Bauwerk endgültig destabilisierten. Der mit der Restaurierung beauftragte Architekt François Debret unternahm daraufhin eine sorgfältig geplante Gebäudedemontage, um den Nordturm zu konsolidieren.

In der großen Tradition der französischen Baumeister wurde jeder Stein nummeriert und jedes Detail dokumentiert, in der Hoffnung auf einen zukünftigen Wiederaufbau. Doch ein architektonischer Streit mit Viollet-le-Duc, einer bedeutenden Persönlichkeit der Restaurierung kulturell bedeutsamer Bauten, unterbrach das Projekt. Die Turmspitze wurde nie wieder aufgebaut, wodurch die Basilika fast zwei Jahrhunderte lang ohne Krönung blieb.

Seitdem wurde das Fehlen des Turms als Amputation empfunden: „Die Basilika wurde horizontalisiert“, erklärt Christophe Bottineau, der für das Gebäude zuständige Denkmalpfleger. „Auf alten Postkarten wurde der Turm hinzugefügt, als ob er im kollektiven Gedächtnis fortbestehen würde.“ Dieses „Syndrom des fehlenden Körperteils“ nährte den Wunsch nach einer Restaurierung.

Die Idee ist nicht neu. Bereits 1987 initiierte Marcelin Berthelot, Bürgermeister von Saint-Denis, das Projekt. Im Jahr 1991 kam eine Studie des Kulturministeriums zu dem Schluss, dass es technisch machbar sei. Aber es gab viele Hindernisse: fehlende direkte öffentliche Finanzierung, Debatten über die Legitimität des Kulturerbes und konkurrierende Prioritäten. Erst 2015 kam es zu einer entscheidenden Wende.

Bei einem Besuch in Saint-Denis billigt Präsident François Hollande das Projekt und legt 2017 den symbolischen Grundstein. Im Jahr 2025 übernahm der Sozialist Mathieu Hanotin, Bürgermeister von Saint-Denis, das Ruder: Ironie der Geschichte dabei, die Erben der Revolutionäre, die 1793 die sterblichen Überreste der Könige und Königinnen von Frankreich schändeten, erleichtern heute das Restaurierungsprojekt...

Der Wiederaufbau der Turmspitze ist eine technische Herausforderung: 15.228 Steine müssen über einen Zeitraum von fünf Jahren behauen und gesetzt werden, wofür 130 Handwerker – Steinmetze, Schmiede und Zimmerleute – benötigt werden. Ziel ist es, das von François Debret vor dem Abbau restaurierte Bauwerk wieder aufzubauen. „Es ist eine anti-architektonische Baustelle“, betont der leitende Architekt des Projekts. „Es wird völlig identisch sein, ohne neue Kreationen.“

Die Steine werden nach überlieferten Methoden von Hand behauen. Das Projekt integriert jedoch modernste digitale Werkzeuge. Jeder Stein erhält einen „digitalen Zwilling“, eine 3D-Modellierung, die es ermöglicht, seine Geschichte und Umsetzung zu verfolgen. Diese Technologie, die auf einer Baustelle dieser Größenordnung eine Premiere darstellt, garantiert äußerste Präzision und bietet dem Publikum gleichzeitig ein spannendes Erlebnis.

Von 2022 bis 2024 wurden die Fundamente und Strebepfeiler des Nordturms durch Konsolidierungsarbeiten am Westmassiv verstärkt. Im Januar 2025 wurde ein über 90 Meter hohes Gerüst errichtet und mit dem Zuschneiden der ersten Steine begonnen. Mit der Grundsteinlegung am 14. März beginnt die eigentliche Rekonstruktionsphase, die bis 2029 dauern wird.

Die Gesamtkosten des Projekts werden auf 37 Millionen Euro geschätzt, ein kolossaler Betrag für ein Denkmal, das nicht von einer massiven nationalen Subskription profitiert. Bereits 1992 hatte das Kulturministerium seine Zustimmung davon abhängig gemacht, dass keine direkte öffentliche Finanzierung erfolgt. Die gefundene Lösung basiert auf einem Hybridmodell, das Gebietskörperschaften, privates Sponsoring und Eigenfinanzierung durch den Tourismus miteinander verbindet.

Die Region Île-de-France steuert fünf Millionen Euro bei. Die sieben Departements der Region Île-de-France bringen 20 Millionen Euro auf. Die Metropole Grand Paris steuert weitere 4,5 Millionen bei und der Vinci-Konzern eine Million. Der Rest – zwischen 3,5 und fünf Millionen – wird durch eine Sponsoring-Kampagne der Fondation du Patrimoine aufgebracht, die anbietet, einen Stein zu sponsern und sein digitales Gegenstück zu erwerben.

Das Herzstück des Geschäftsmodells ist die Transparenz für die Öffentlichkeit. Ab September 2025 wird „La Fabrique de la flèche“, eine für die Öffentlichkeit zugängliche Baustelle, Neugierige am Fuße der Basilika willkommen heißen. Inspiriert von den Erfolgen von Guédelon – fünf Millionen Besucher in achtzehn Jahren – wird dieses Handwerkerdorf eine didaktische Galerie, einen Virtual-Reality-Raum, einen immersiven Kubus und Live-Demonstrationen umfassen.

„Nur die historische Übereinstimmung zieht die Besucher an“, erklärt Julien de Saint Jores, Direktor des Vereins Suivez la flèche, realistisch. „Diese Authentizität garantiert die Eigenfinanzierung.“ Das Ziel ist ehrgeizig: Die jährliche Besucherzahl der Basilika soll sich bis 2029 von 130.000 auf über 300.000 verdoppeln.

Das Unternehmen ist dennoch in die Kritik geraten. Im Jahr 2021 prangerten 128 Forscher und Wissenschaftler einen „unrechtmäßigen“ Wiederaufbau an. Zu den Vorwürfen gehörten die angebliche Zerstörung der Grabkammer von Pippin dem Jüngeren bei den vorbereitenden Ausgrabungen, die Verwendung von Beton oder Kalk in den Fundamenten und die geringe Anzahl an erhaltenen authentischen Steinen (fünf bis zehn von 300, laut einem Gutachten von 2016).

„Die Basilika braucht keinen Turm“, schrieben die Unterzeichner und plädierten dafür, die Mittel für ‚dringender notwendige‘ Restaurierungen zu verwenden. Aber ist es nicht wichtig, ein Gebäude wiederzuentdecken, das die Grundlage französischer Identität abbildet und die jüngeren Generationen dazu veranlasst, sich für eine Wiederbelebung der französischen Kultur einzusetzen?

In ein paar Jahren wird man sich, wenn alles gut geht, ohne viel Nostalgie an eine prominente Beschreibung der Nekropole der Könige und Königinnen von Frankreich erinnern. Sie stammt von  François-René de Chateaubriand bei seiner Rückkehr aus dem Exil: „Saint-Denis ist verlassen. Vögel haben es als Niststelle angenommen, das Gras wächst auf ihren zerbrochenen Altären, und anstelle des Kirchenliedes, das unter ihren Kuppeln erklang, hört man nur noch die Regentropfen, die durch ihr unbedecktes Dach fallen, den Fall eines Steins, der sich von ihren verfallenen Mauern löst, oder den Klang ihrer Uhr, die in den leeren Gräbern und zerstörten Kellern weiterläuft“ (Mémoires d'outre-tombe 1848, Erinnerungen. München 1968).