El incendio de la catedral de Chartres

Una tarde de junio de 1836

El incendio fue descubierto por los trabajadores que se encontraban en el techo hacia las 15:30 horas del sábado 4 de junio. En cuanto se dio la alarma, se organizó la ayuda, primero con cubos de agua y luego con bombas. Pero el viento acabó por propagar el fuego a todo el techo y la estructura de madera de castaño. Hacia las 19:00 horas, fue necesario aceptar la pérdida.

La caída de las pavesas y de los escombros llameantes obligaron a cubrir los tejados circundantes con mantas húmedas y a mojar las casas. Todo el mundo se apresuraba a traer agua en contenedores y barriles. Fue entonces cuando el fuego invadió el campanario norte, ocasionando que el plomo goteara. Trozos de madera y hierro caían al coro de la catedral.

Hacia las 10:00 p.m., el fuego se propagó a la estructura de madera de la torre sur, que finalmente se derrumbó hacia las 2:00 a.m. Durante toda la noche, los bomberos de los municipios vecinos se turnaron con nuevas bombas y se formaron cadenas humanas que lucharon contra el fuego hasta las diez de la mañana del 5 de junio, cuando el incendio cesó dejando tras de sí un montón de escombros.

El prefecto redactó un primer informe: la estructura de la nave había quedado destruida, al igual que el interior del campanario norte y la estructura del campanario sur; el plomo de los tejados y varias campanas se había fundido. Las naves laterales parecían reparables, y el campanario y el interior de la iglesia no habían sufrido daños.

La investigación determinó que los fontaneros que trabajaban cerca de la estructura de madera del techo habían colocado su "cagnard" -un tipo de estufa utilizada en fontanería- cerca de una puerta abierta, y que una fuerte corriente de aire había lanzado chispas hacia el armazón del tejado.

Financiación de las reparaciones

El 7 de junio, el ministro de Justicia y Cultos, Paul-Jean Sauzet, presentó un "proyecto de ley" para obtener un crédito de 400,000 francos para reparar la catedral. Dado que el Estado era propietario de las catedrales desde la Revolución, sería el Estado quien pagaría. Inicialmente, las reparaciones y un techo provisional de tablones se estimaron en 200,000 francos.

Pero se decidió sustituir la madera y el plomo por un armazón de hierro, cuyo coste se estimó en 600,000 francos, con lo que el total ascendió a 800,000 repartidos entre los años 1836-1837. El proyecto fue aprobado por las dos cámaras y autorizado por el rey Luis Felipe el 5 de julio de 1836. Un mes después del incendio comenzó la reconstrucción.

Sin embargo, en el transcurso de los trabajos, los daños resultaron ser más importantes de lo que había sugerido la estimación inicial, y el coste se revisó al alza. En mayo de 1837 se preparó un segundo proyecto de ley que duplicaba la suma inicialmente asignada, con lo que el coste total se aproximaba a 1,600,000 francos. El proyecto fue aprobado el 8 de julio de 1837.

En 1841, se restauraron los campanarios y se terminó la estructura de la nave y el coro. Las obras principales duraron cinco años.

La diócesis hizo una colecta el 24 de junio de 1836, y el cabildo hizo una donación, las sumas recaudadas se utilizaron para completar algunas de las obras: las campanas se sustituyeron en 1840, y los órganos se repararon en 1846.

La reconstrucción duró por tanto cinco años, pero no se llevó a cabo "de forma idéntica", ya que el temor a otro incendio llevó a instalar una estructura metálica resistente al fuego. Esta era una tendencia de la época, en la que se destacaría Gustave Eiffel.