Pantallas conectadas e inteligencias desconectadas

Los periodistas de la CBS señalaron haberse interesado en el impacto neurológico de los dispositivos electrónicos en los niños después de haber conocido a Tristan Harris en 2017. El ex director de Google les explicó, sin inmutarse, que las aplicaciones de los teléfonos inteligentes fueron diseñadas por sus ingenieros para "captar la atención de los usuarios" y "crear un hábito", y por lo tanto una forma de adicción.

El término que emplean los programadores es "piratería cerebral", pero no parecen muy preocupados por las consecuencias.

Para medir el impacto que tienen los dispositivos electrónicos en los niños pequeños, debemos recordar que en Estados Unidos los niños pasan un promedio de 4 horas y media al día en sus teléfonos, y los jóvenes europeos están alcanzándolos rápidamente.

Tanto más cuanto que los niños reciben sus propios teléfonos inteligentes y tabletas a una edad cada vez más joven.

En los dos informes emitidos por 60 Minutes, el pediatra Dimitri Christakis, director del Hospital de Niños de Seattle y profesor de la Universidad de Medicina de Washington, explica que los niños pequeños utilizan cada vez más los dispositivos móviles para calmarse, en lugar de aprender a hacerlo con la ayuda de sus padres.

Este autor de más de 70 libros sobre niños advierte que la tecnología está reemplazando cada vez más las relaciones con los padres y madres de familia, y por ello señala: "los niños pequeños necesitan más abrazos y menos aplicaciones".

El Estudio del Desarrollo Cognitivo del Cerebro en Adolescentes, conocido como ABCD (por sus siglas en inglés), es el estudio a largo plazo más grande realizado en los Estados Unidos, y comenzó en 2016. Ha reclutado a 11,874 niños de entre 9 y 10 años de edad a quienes se les realizan regularmente una serie de exámenes neurológicos.

Alcohol, drogas, lesiones y... ¿pantallas?

La Dra. Gaya Dowling, miembro de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) a cargo del estudio, explica que el propósito inicial del proyecto fue "evaluar los efectos neurológicos del alcohol, las drogas y las lesiones deportivas en los niños".

Los científicos decidieron rápidamente incluir el tiempo que los niños pasan frente a los dispositivos electrónicos, explica Gaya Dowling: "Estos dispositivos son tan adictivos que nos preguntamos qué tan importante es su impacto en el cerebro y el desarrollo social".

Los primeros resultados son incontrovertibles, pues mostraron en 4,500 niños que "pasan mucho tiempo frente a una pantalla, diferencias significativas en el desarrollo físico de sus cerebros".

Más precisamente, la corteza, es decir, la capa más externa del cerebro que procesa la información de los cinco sentidos, presenta un adelgazamiento prematuro. "Lo que se esperaría en un cerebro mucho mayor está sucediendo antes de tiempo", comenta la especialista con preocupación.

Este adelgazamiento de la corteza se puede ver principalmente en personas de edad avanzada, y va de la mano con una disminución de las neuronas y, por lo tanto, de las funciones cognitivas. Un caso extremo de esto se observa en la enfermedad de Alzheimer...

Y no se trata de una coincidencia, pues como afirma la Dra. Dowling: "cuando se examina a 12,000 niños, se pueden controlar muchas cosas. Para averiguar si es realmente el tiempo que pasan frente a las pantallas lo que causa estos resultados, sólo hay que observar a los niños que pasan mucho tiempo frente a un dispositivo electrónico, en comparación con los niños que no lo hacen, a los niños que pasan mucho tiempo en los teléfonos inteligentes y los que practican algún deporte. Por lo tanto, se pueden separar algunos de los impactos en términos de las consecuencias para el cerebro.

Un resultado cognitivo comprobado

La información proporcionada por el estudio también destacó un hecho que ya se ha observado en otros sitios; los niños que pasan dos o más horas al día en los dispositivos electrónicos obtienen puntajes más bajos en las pruebas de memoria y de lenguaje que aquellos que no lo hacen.

El programa 60 Minutes advierte: se esperan muchos otros descubrimientos, ya que los datos recopilados por la NIH se pondrán a disposición de los investigadores de todo el mundo. Pero es posible que pasen muchos años antes de que los científicos logren resolver una pregunta muy parecida a la de la gallina y el huevo: ¿estudiar el cerebro de un niño permite determinar cuánto tiempo ha pasado frente a una pantalla, o es el tiempo que ha pasado frente a ella lo que moldea su cerebro?

Todos los investigadores en neurociencia consultados por los periodistas de la CBS están de acuerdo en que, cuando hayan encontrado la respuesta: "es muy probable que ya haya surgido una nueva tecnología para reemplazar el aparato que llama la atención de mi hijo. Silicon Valley siempre se mueve más rápido que la ciencia."

El libro "Inteligencia en Peligro de Muerte", escrito por Marcel de Corte hace cincuenta años, sigue siendo claramente una realidad hoy en día.