Ordre très ancien dans l’Eglise, les chanoines réguliers de Prémontré célèbrent en 2021 les 900 ans de leur fondation. L’ordre a été fondé par saint Norbert (1080-1134), originaire de la Rhénanie du Nord.
Fils d’une grande famille, Norbert devient chanoine de la collégiale de Xanten. Les chanoines vivent alors en communauté.
Saint Norbert recherche la sainteté du clergé, et désire renouveler la vie religieuse de l’époque. A la prière, à la vie commune, à la pauvreté, et à la vie ascétique, il veut ajouter une dimension apostolique et missionnaire.
Fondation
Le fondateur choisit dans ce but la Règle de saint Augustin : la fondation est donc canoniale et non monastique. Mais la réforme au sein des chanoines existants ne réussit pas vraiment.
En 1121, saint Norbert Xanten s’établit dans la forêt de Saint-Gobain, au lieu-dit de Prémontré, que lui offre l’évêque de Laon, où il fonde une communauté nouvelle. Les vocations affluent et les prieurés se multiplient.
Cinq ans plus tard, Norbert est élu archevêque de Magdebourg. Le Français Hugues de Fosse, ami de saint Bernard, admirateur de Cîteaux lui succède.
Le nouvel abbé adopte une forme de vie cloîtrée et les constitutions cisterciennes, qu’il admire. L’ordre prend alors sa forme originale : un aspect monastique, une liturgie particulière, et une spécificité apostolique.
Bientôt, les évêques leur confient des églises autour de leurs abbayes. Il y avait en France de cinq à dix paroisses autour de chaque abbaye, parfois plus.
Développement
Au XIIIe siècle, l’ordre comptait 600 à 700 communautés, jusqu’en Terre sainte. Les prémontrés sont très présents en Europe du Nord, Cîteaux davantage au Sud.
Certaines abbayes abritent 200 chanoines, et jusqu’à 1000 pour certaines, mais le nombre moyen de frères par abbaye est plutôt de l’ordre de vingt à trente.
L’une des grandes innovations des prémontrés est le système de filiation géographique, qui sera adopté par les nouveaux ordres : la « circarie », qui correspond aux provinces dans les ordres mendiants.
Le territoire correspondant à la France actuelle dispose alors d’une dizaine de circaries, présidée par un abbé « circateur » (qui « circule »), chargé de veiller sur l’ensemble des communautés.
Régression
Arrivent ensuite des temps difficiles du XIVe au XVIe siècles liés à la guerre de Cent ans et aux guerres de Religion, auxquelles s’ajoutent les épidémies et les troubles en tout genre. L’insécurité matérielle entraîne un changement de mentalité : il ne s’agit plus de vivre, mais de survivre.
Dans les monastères, la discipline se relâche, et la rigueur de la vie ascétique n’est plus pratiquée. Le chapitre général de l’ordre et ses visites canoniques ne fonctionnent plus normalement. Les conflits nationaux bloquent les frontières.
Dans certaines régions comme en Bohême pendant les guerres hussites, toutes les abbayes sont rayées de la carte. En Angleterre, en 1538, Henri VIII supprime tous les monastères.
En France, au temps de la Réforme protestante, les monastères sont pillés, incendiés, et peinent à se relever. Il y a des martyrs parmi les prémontrés, comme dans d’autres ordres. En Allemagne, ce sont toutes les institutions qui sont détruites quand le prince d’un Etat devient luthérien.
Au moment de la Révolution, l’ordre compte 90 abbayes en France et 700 paroisses.
Timide renaissance
Au XIXe siècle, après la tourmente, l’ordre peine à se relancer. Il a sans doute manqué d’un grand refondateur, comme dom Guéranger pour les bénédictins ou le père Lacordaire chez les dominicains.
De plus, la restauration arrive tardivement, au milieu du Second Empire (1858), alors que les bénédictins ou les dominicains se sont reconstitués dans les années 1830. Quand arrive la nouvelle persécution des expulsions de 1880, la refondation est trop fragile.
En 1870, dans la dynamique de la convocation du concile Vatican I, l’ordre a repris son allure d’antan en se dotant à nouveau d’un abbé et d’un chapitre général. Il est s’investit dans les missions de la fin du XIXe siècle.
Des abbayes allemandes, hollandaises ont fondé aux Etats-Unis et en Inde. Mais aujourd’hui, l’ordre reste modeste avec 1.500 prémontrés dans le monde.
