Le Working Group Small Bodies Nomenclature (WGSBN) – Groupe de travail de nomenclature des petits corps (célestes) – qui relève de l’Union astronomique internationale (UAI) est chargé d’attribuer des noms aux planètes mineures et aux comètes. Il s’agit d’un groupe de travail fonctionnel, qui existe au-delà de la durée de vie normale de trois ans des groupes de travail de l’UAI.
Comment les noms des corps célestes sont attribués par le WGSBN ?
Selon l’UAI, l’attribution d’un nom particulier à un astéroïde est le fruit d’un processus qui peut, dans certains cas, prendre des décennies. Lors de la découverte d’une nouvelle planète mineure, il lui est attribué une désignation provisoire, basée sur sa date de découverte.
Lorsque l’orbite de l’objet est suffisamment bien déterminée pour que sa position puisse être prédite de manière fiable dans un avenir lointain, il reçoit un numéro de désignation permanent, émis de manière séquentielle par le Centre des planètes mineures de l’UAI.
Son découvreur est alors invité à lui proposer un nom. Les noms d’animaux domestiques ou à caractère commercial ne sont pas autorisés. Les noms d’individus ou d’événements principalement connus pour leurs activités politiques ou militaires ne peuvent être utilisés que 100 ans après la mort de l’individu ou la survenue de l’événement.
Les droits de dénomination ne peuvent être achetés. Les noms proposés sont jugés par le WGSBN, qui est composé de quinze astronomes professionnels du monde entier ayant des intérêts de recherche liés aux planètes mineures et aux comètes.
Les efforts de recherche automatisée ont permis de découvrir des milliers de nouveaux astéroïdes, et le WGSBN doit donc limiter le nombre de ceux qui reçoivent des noms officiels. Ainsi, la plupart des astéroïdes ne reçoivent qu’une désignation numérique.
Un pape et trois jésuites
Trois astronomes de l’observatoire astronomique du Vatican, ainsi qu’un pape ayant des liens avec l’observatoire, ont désormais des astéroïdes portant leur nom. Le 7 février 2023, le WGSBN a publié son dernier lot d’astéroïdes nommés (WGSBN Bulletin 3, #2), qui comprend :
– 560974 Ugoboncompagni – en l’honneur d’Ugo Boncompagni (1502-1585), connu sous le nom de Grégoire XIII, qui dirigea la réforme du calendrier et initia la tradition des astronomes et observatoires papaux. Il a demandé au P. Christopher Clavius, S.J. (qui a déjà un astéroïde nommé en son honneur) d’étudier le calendrier, qui a permis la publication du calendrier « grégorien ».
– 562971 Johannhagen – en l’honneur du P. Johann Hagen (1847-1930) de la Compagnie de Jésus (S.J.) et directeur de l’Observatoire du Vatican de 1906 à 1930.
– 551878 Stoeger – en l’honneur du P. Bill Stoeger, S.J. (1943-2014), cosmologiste et théologien à l’Observatoire du Vatican.
– 565184 Janusz – en l’honneur du P. Robert Janusz, S.J. (né en 1964), actuellement membre du personnel de l’observatoire.
Plus de trente astéroïdes portent aujourd’hui le nom de jésuites, comme le P. Giovanni Battista Riccioli (1598-1671), qui a mis au point le système de nomenclature lunaire encore utilisé aujourd’hui (par exemple, lorsque la mission Apollo 11 s’est posée dans la « Mer de la Tranquillité » lunaire, ce nom « Tranquillité » venait de Riccioli).
