Découverte des portraits de quatre apôtres dans les catacombes
Quatre portraits des saints apôtres Pierre, Paul, André et Jean, datant de la fin du 4e siècle, ont été découverts dans les catacombes de sainte Thècle, près de Saint-Paul-hors-les-Murs au sud de Rome, et présentés à la presse le 22 juin. Ces icônes circulaires, les plus anciennes connues à ce jour, ont été dévoilées après plusieurs mois de travaux réalisés par la Commission pontificale d´archéologie sacrée.
Lors de la conférence de presse Mgr Gianfranco Ravasi, président de la Commission, a fait part de la découverte par une équipe d´archéologues d´un cubiculum – une chambre funéraire – aux parois ornées de fresques rouges, ocres et noires. Sur le plafond de ce cubiculum qui, très probablement, serait le tombeau d´une femme issue de l´aristocratie romaine figure une fresque représentant le Bon Pasteur au centre et, aux quatre coins du plafond, quatre portraits. Les experts ont identifié ceux des saints Pierre, Paul, André et Jean : Pierre par sa barbe et ses cheveux blancs, André par son caractère impulsif et puissant, Jean par son aspect juvénile et Paul, par sa barbe brune et par les nombreux symboles d´un changement de vie dû à sa conversion.
Il s´agit de la « première image des apôtres », a indiqué à la presse Fabrizio Bisconti, surintendant des catacombes de Rome. Ces portraits « seraient dans l´absolu les plus anciennes icônes de ces saints », a renchéri Barbara Mazzei, responsable des travaux.
Les archéologues ont expliqué avoir effectué un travail de précision grâce au laser, utilisé dans la deuxième phase des travaux qui ont duré deux ans. Cette technique a permis d´ôter – sans altérer la paroi peinte – les différentes couches de carbonate de calcium déposé au fil des siècles et, d´identifier plusieurs représentations bibliques sur les parois du cubiculum dont la résurrection de Lazare par le Christ, Daniel dans la fosse aux lions, un Christ en majesté ou encore le Collège des apôtres.
Les catacombes de sainte Thècle sont aujourd´hui situées sous un immeuble du quartier Ostiense, au sud de Rome. Une porte discrète au pied de cet immeuble, construit par une compagnie d´assurances italienne dans les années 1970, permet d´y accéder, ainsi qu´à une petite nécropole païenne. Comme pour la plupart des catacombes romaines, gérées par la Commission pontificale d´archéologie sacrée, l´accès au public est possible uniquement sur demande. La Commission pontificale d'archéologie sacrée fut instituée par le pape Pie XI en 1925 pour la conservation des catacombes chrétiennes, la restauration des œuvres et les fouilles. Depuis une vingtaine d'années elle soutient un projet de récupération du patrimoine pictural conservé dans les catacombes. (Sources : apic/imedia/VIS - DICI n°219 du 24/07/10)
