Etats-Unis : le télescope du Vatican automatisé

Le système, appelé Don, en l’honneur de Donald Martin Alstadt (1921-2007), ancien président et directeur général de la Lord Corporation, a été installé le 3 juin 2024. L’achèvement de l’installation a été suivi par une phase de tests et une formation de la communauté de l’Observatoire du Vatican, et du personnel de l’Université de l’Arizona.

Cette automatisation sophistiquée permet au télescope de fonctionner avec une précision de pointage extraordinaire, jusqu’à 3 secondes d’arc, soit la taille d’une bille placée dans un grand stade. Grâce au système Don, le VATT est capable de suivre des objets célestes pendant 20 minutes avec une précision irréprochable, sans avoir besoin d’être guidé manuellement. « C’est vraiment passionnant », déclare le père Paul Gabor, directeur adjoint de l’Observatoire du Vatican en Arizona.

Le système Don offrira différents modes de fonctionnement, du mode traditionnel pour une utilisation plus aisée sur place, au mode à distance qui permettra aux astronomes de contrôler le VATT en Arizona depuis le siège de l’Observatoire du Vatican à Castel Gandolfo, en Italie, dont les origines remontent au XVI^e siècle.

Le télescope VATT, dont le miroir de 1,80 mètre a été le premier fabriqué à l’aide de technologies révolutionnaires de moulage par rotation – utilisées ensuite pour fabriquer les plus grands télescopes du monde –, a fêté en septembre dernier ses 30 ans.

Il est abrité au sein du complexe d’astrophysique Thomas J. Bannan, en Arizona, où le Vatican a ouvert en 1981 son second centre de recherche, après Castel Gandolfo, afin d’échapper à la pollution lumineuse européenne.

Le projet Don a été rendu possible grâce à une subvention de la Thomas Lord Charitable Foundation et à un don de Mme Judith Alstadt, épouse de Donald M. Alstadt. Le projet représente la 30^e installation d’un télescope par ProjectSoft HK, pionnier dans le domaine de l’automatisation industrielle.