France : la sainte Couronne d’épines à Notre-Dame de Paris

La vénération des instruments de la Passion du Christ est mentionnée dès le IVe siècle dans les récits des pèlerins s’étant rendus à Jérusalem, particulièrement la Vraie Croix découverte par sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin, peu après le concile réuni à Nicée en 325. Entre les VIIe et Xe siècles, ces reliques seront progressivement transférées à Constantinople dans la chapelle des empereurs byzantins pour les mettre à l’abri de pillages semblables à ceux subis par le Saint-Sépulcre lors des invasions perses.

En 1238, Baudouin II de Courtenay, empereur latin de Byzance, en grande difficulté financière propose à Louis IX, roi de France, de lui engager la Couronne d’épines. Saint Louis accepte l’offre. Le 19 août 1239, la procession arrive à Paris, saint Louis délaisse ses atours royaux, endosse une simple tunique et, pieds nus, aidé de son frère Robert d'Artois, porte la Sainte Couronne jusqu’à Notre-Dame de Paris. Il fait alors édifier un reliquaire à la mesure de ces reliques : la Sainte-Chapelle. Durant la Révolution française, les reliques seront déposées à l’abbaye de Saint-Denis puis, dépourvues de leurs reliquaires, à la Bibliothèque nationale. A la faveur du Concordat de 1801 la Sainte Couronne est remise en 1804, avec quelques autres reliques, à l’archevêque de Paris qui les affecte au trésor de la cathédrale, le 10 août 1806. Elles s’y trouvent conservées depuis lors, confiées aux chanoines du Chapitre chargés de leurs vénérations et placées sous la garde statutaire des Chevaliers du Saint-Sépulcre de Jérusalem.

Par la suite, saint Louis offrit aux chanoines de Saint-Maurice le reliquaire de cristal contenant une Sainte Epine. En effet Louis IX vénérait également les reliques des martyrs thébéens abrités à l’abbaye Saint-Maurice d’Agaune (Suisse), sa piété aimant à s’adresser à ces intercesseurs. Il reçut comme une insigne faveur les reliques qu’il avait demandées à l'abbé Giraud d’Agaune qui lui céda vingt-quatre corps saints, « tant pour la gloire de Dieu que pour l'édification du peuple de la France ». Quatorze d’entre eux furent déposés au prieuré Saint-Maurice de Senlis où saint Louis installa un collège de quatorze chanoines réguliers de l'ordre de saint Augustin portant l'habit des chanoines de Saint-Maurice d’Agaune.

En remerciement, saint Louis offrit à l'abbé Giraud d’Agaune le reliquaire de la Sainte Epine. Le Trésor de l'Abbaye Saint-Maurice d’Agaune est l’invité du musée du Louvre du 14 mars au 16 juin 2014, pendant la durée des travaux d'agrandissement de la salle d'exposition à Saint-Maurice pour les 1500 ans de la fondation de l’abbaye.