Goa : le catéchisme sur ivoire

Nous sommes dans les années 1650, à Goa sur la côte occidentale de l’Inde, plus d’un siècle après que les Portugais se sont emparés de la ville et que saint François-Xavier s’est consacré à convertir les populations locales au christianisme.

L’évangélisation de la population fut facilitée par une politique de mariages mixtes entre Portugais expatriés et femmes de Goa, préalablement converties au catholicisme.

Mais cette évangélisation s’est faite aussi à travers une pratique artistique originale, déployée dans tous les domaines, de l’architecture à la tenue vestimentaire, en passant par la sculpture sur ivoire.

Riche d’une grande collection d’art décoratif de toutes les époques et de toutes les provenances, le Victoria and Albert Museum de Londres présente un choix remarquable de ces sculptures indo-portugaises ciselées dans l’ivoire. Toutes sont datées du milieu du XVIIe siècle, et toutes charment par un mélange de naïveté et de précision.

Ainsi, une des pièces maîtresses de la collection représente le Bon Pasteur. Au sommet d’une colline où paissent de paisibles moutons, le Christ se repose, protégé par la figure du Père. Au creux de son bras et sur son épaule gauche, deux petits agneaux. A son côté, une gourde gonflée d’eau. A ses pieds, une fontaine, source de vie.

Trois branches feuillues se déploient à l'arrière du groupe. Dans la branche centrale se trouve Dieu le Père tenant un globe dans sa main gauche et bénissant de sa main droite. Au-dessus de lui, la colombe figure le Saint-Esprit. La fontaine où s'abreuvent les moutons est flanquée de saint Joseph et de la Sainte Vierge. En-dessous, sainte Marie-Madeleine se repose en lisant un livre, à côté d'un crucifix. L'image sculptée de la montagne représente plusieurs animaux : lions, lapins, chiens et moutons.

La présence de l’eau vive, des animaux et d’un entrelacs végétal ornant la colline semblent évoquer un résumé de la Création tandis que les traits de Jésus, représenté imberbe, ainsi que son vêtement et la forme de la colline évoquent l’art indien.

A côté des représentations du Christ, d’autres figures de saints enrichissent ce patrimoine ciselé dans l’ivoire. Notre Dame est privilégiée par les artistes, notamment la Vierge de l’Immaculée Conception, mains jointes, regard modeste, robe au drapé fluide tombant jusqu’au sol. Debout sur un croissant de lune, Marie foule à ses pieds un dragon, selon la représentation empruntée à l’Apocalypse.

Les Portugais ont quitté Goa en 1960. Ils ont laissé un territoire considéré comme un bastion catholique. Les chrétiens représentaient alors 38% de la population. Près de 60 années après, ils sont à peine 25%…