Le patriarcat copte d’Alexandrie (2)

Les églises coptes et leurs sanctuaires sont, en général, simples et dénudés. L’autel est carré. Mais l’iconostase (la cloison de bois ou de pierre, qui sépare le célébrant et les ministres sacrés d’avec le reste du peuple) est, lui, beaucoup plus ornée par des icônes. En général, on y trouve :

• En haut, au milieu, la Cène et la Crucifixion, origine de la messe et de la communion.
• Sur la gauche, l’Annonciation, rappelant le commencement du salut du genre humain.
• En bas, au milieu, la sainte Vierge, par qui Notre-Seigneur est venu.
• Sur la droite le baptême de Notre-Seigneur, rappelant notre incorporation au Christ.
• Toujours sur la droite, saint Michel Archange, rappelant sa puissante intercession auprès de Dieu, étant le chef des armées célestes.

Le baptême copte est une longue cérémonie, durant laquelle le prêtre prépare et bénit l’eau baptismale dans un grand baptistère profond. Puis, il baptise l’enfant par une triple immersion complète, c’est-à-dire qu’il le plonge totalement trois fois de suite en prononçant les paroles du baptême. Enfin, toujours dans la même cérémonie, il lui donne le sacrement de confirmation.

La messe copte offre un certain nombre de singularités :

1. Les coptes utilisaient autrefois des hosties en pain fermenté creusé d’un carré central représentant la part du Christ, appelé Spondicon ; et, autour, douze autres carrés (part des apôtres). Chaque carré est marqué d’une croix, en tout treize. Elle est ensuite rompue, lors de la Fraction, pour laisser une part au prêtre, et les autres pour les fidèles. Mais, aujourd’hui, cette hostie n’est utilisée que pour les solennités. Les coptes catholiques ont adopté l’hostie latine, sans levain, qu’ils divisent en treize parts (ou en cinq).
2. Hormis la consécration, la langue employée est l’arabe. Mais, parfois, pour ce qui est familier à tous, c’est le copte.
3. Pour la messe, le prêtre est revêtu d’un amict, d’une aube, d’une ceinture plate (de la couleur de l’ornement) de deux manipules en forme de manchettes, d’une étole d’un seul pan (surmonté de trois croix), et d’une chape.
4. Le corporal copte est fait du même tissu que l’ornement sacerdotal.
5. Pour la plupart des oraisons et bénédictions, le prêtre tient une croix dans sa main droite.
6. Durant cinq prières, le prêtre tient, sur ses mains étendues, des voiles symbolisant son état de grâce et sa pureté.
7. La messe copte commence par une adoration du prêtre devant l’iconostase (à genoux et incliné profondément). Il monte ensuite à l’autel.
8. Après les prières préparatoires, le lavement des mains et quelques bénédictions, le prêtre offre le pain et l’enveloppe dans un voile, le présente au peuple et fait une procession autour de l’autel. Le servant précède le prêtre en portant le vin et un cierge. De retour à l’autel, le prêtre bénit les saintes offrandes.
9. Après la consécration et l’invocation du Saint-Esprit (Epiclèse), le prêtre fait une ostension en montrant de la main gauche la patène supportant le précieux Corps, et bénit le peuple de la main droite avec un voile et une croix : c’est la bénédiction des saintes offrandes.
10. Avant la fraction, le prêtre fait une première consignation : ayant délicatement trempé son doigt dans le calice, il fait un signe de croix sur l’hostie.
11. La fraction divise l’hostie en treize (ou en cinq), laissant le carré central (Spondicon) intact. Celui-ci est ensuite trempé dans le précieux Sang, puis touche les autres parcelles de l’hostie, signifiant ainsi l’union du Corps et du Sang : c’est la deuxième consignation.
12. A la communion, le prêtre baise dévotement l’hostie avant de la recevoir.
13. Pour la communion des fidèles, les hosties sont légèrement trempées dans le calice.