L’évêque “clandestin” de Kaifeng est mort

Frère mineur franciscain, il avait été ordonné secrètement le 1er janvier 2005 comme coadjuteur de Mgr Liang Xisheng, décédé en 2007 à l’âge de 84 ans. Selon le droit canonique, Mgr Gao lui a succédé en tant qu’évêque diocésain, mais il n’a jamais été reconnu par les autorités chinoises.

Cela a entraîné de grandes difficultés pour l’exercice de son ministère épiscopal, car à Kaifeng, la séparation entre communautés “officielle” et “clandestine” est marquée. Cette difficulté a perduré alors que le siège “officiel” de cette Eglise sise dans la province du Henan, est également vacant depuis la mort de l’évêque illégitime en 2001.

Un archidiocèse avec une longue histoire

Depuis Matteo Ricci, il est question, à Kaifeng, de descendants des « adorateurs de la croix », probablement des fidèles de missionnaires nestoriens du premier millénaire. A partir du XVIIe siècle, les jésuites et les lazaristes missionnent la région, jusqu’à ce que la Propagation de la foi la confie à l’Institut pontifical pour les missions étrangères (PIME) dans la seconde moitié du XIXe siècle.

Les deux premiers évêques Mgr Noah Giuseppe Tacconi et Mgr Gaetano Pollio appartenaient à l’institut missionnaire italien, le dernier ayant été emprisonné en 1951 puis contraint à l’exil par la Chine de Mao. Le premier évêque “officiel” de Kaifeng, Mgr Stephen He Chunming, ordonné illégitimement en 1962, avait été le vicaire de Mgr Pollio avant d’être contraint de rejoindre les organes du Parti.

Le siège de Kaifeng est désormais vacant. On estime à 30 000 le nombre de fidèles vivant dans le diocèse de Kaifeng. Il faut relever qu’il y a actuellement six sièges épiscopaux vacants dans tout le Henan : Kaifeng, Zhengzhou, Shangqiu, Luoyang, Zhumadian et Xinxiang.

La question des diocèses qui restent sans évêque est l’un des points critiques de l’accord provisoire entre le Saint-Siège et la République populaire de Chine, renouvelé en octobre dernier. À ce jour, plus d’un tiers des diocèses chinois – qui dépassent la centaine – sont sans évêque, et la dernière ordination épiscopale a eu lieu le 8 septembre 2021 à Wuhan.