Rome : 200e anniversaire des Frères Maristes

La congrégation des Frères Maristes a vu le jour en 1817, sous l’impulsion du Père Marcellin Champagnat, vicaire de la paroisse, à La Valla-en-Gier, un village de la Loire. Les Frères Maristes sont une branche de la Société de Marie de Lyon, fondée un an plus tôt. Ils mettent au cœur de leur apostolat l’éducation chrétienne des enfants des campagnes. La congrégation s’est rapidement développée en France, en particulier dans le sud-est et le nord, constituant un important réseau d’écoles.

Marcellin Champagnat meurt à Saint-Chamond le 6 juin 1840, à l’âge de 51 ans. Son testament spirituel, rédigé le 18 mai précédent, demande aux membres de sa famille religieuse : « Qu’il n’y ait parmi vous qu’un même cœur et un même esprit. Qu’on puisse dire des Petits Frères de Marie comme des premiers chrétiens : voyez comme ils s’aiment ! » Il est béatifié par le pape Pie XII en 1955, et canonisé le 18 avril 1999 par Jean-Paul II.

En 1903, alors que la congrégation compte 600 établissements d’enseignement primaire ou secondaire (écoles paroissiales, écoles d’entreprises industrielles, pensionnats, maisons de formation) animés par 4300 frères, le gouvernement français refuse l’autorisation - exigée par la loi de 1901 - à toutes les congrégations masculines. L’Institut des Frères Maristes prend alors le chemin de l'exil, qui sera l'occasion providentielle qui lui fera connaître un essor international.

Comptant 10.000 membres au début des années 60, les Maristes n’ont pas été épargnés par la tourmente de l’après-concile : aujourd’hui il sont environ 3500 membres présents dans 81 pays, sur les cinq continents.