Suisse : le retable de Hans Geiler revient au monastère d’Estavayer-le-Lac

Son coffre présente de magnifiques sculptures de tilleul réalisées par l’artiste et ses assistants. Dans le panneau central, la Vierge Marie – patronne du monastère – est représentée comme la Vierge de l’Apocalypse, la lune à ses pieds, avec dans ses bras l’Enfant Jésus, qui tient en sa main un globe et bénit de l’autre. 

Des quatre anges qui entouraient Marie, deux ont aujourd’hui disparu. Demeurent un ange musicien et un ange tenant une couronne au-dessus de la tête de la Vierge. A droite de Marie, saint Dominique serre le livre des Evangiles contre sa poitrine, tandis que de la main droite, il tient son bâton de pèlerin (manquant). C’est l’attitude du Prêcheur parcourant le monde pour enseigner la Parole. A gauche de Marie, le docteur de l’eucharistie, saint Thomas d’Aquin, porte en sa main un ostensoir (maintenant disparu) et montre du doigt le Christ présent dans l’hostie. 

Le retable avait été commandé par Sœur Maurice de Blonay et son parent, l’évêque de Belley, Claude d’Estavayer, abbé commendataire de Hautecombe, en Savoie. Hans Geiler, venu du Haut-Rhin, s’était imposé comme le meilleur artiste de Fribourg, en pleine effervescence artistique. Le triptyque était destiné à orner le maître-autel de l’église du monastère d’Estavayer-le-Lac. 

En 1702, après la reconstruction de l’église, le retable a été relégué au bas du collatéral de droite, en face de la porte d’entrée. Et en 1882, la communauté, qui avait besoin de fonds pour financer une nouvelle rénovation de la chapelle, l’a vendu à un antiquaire de Lausanne. Lui-même l’a ensuite cédé à la famille de Blonay, dans le canton de Vaud, qui avait partiellement financé à l’époque la fabrication de l’œuvre. Cette dernière a été placée dans le château de Grandson, qui appartenait à la famille. 

En 1958, le triptyque a été racheté par la fondation Gottfried Keller avec l’aide d’amis de la communauté. Le retable a alors été restauré puis replacé dans la nef de l’église du monastère en 1961. Mais, avec les années et les variations d’humidité de l’édifice, l’œuvre s’est dégradée à nouveau. À l’occasion de l’exposition Sculpture 1500 au Musée d’art et d’histoire de Fribourg, en 2011-2012, il a fait l’objet d’une nouvelle restauration, avant d’être exposé au musée. Grâce à un compromis avec le musée, le triptyque a pu rejoindre le couvent des dominicaines. 

Outre le retable d’Estavayer-Blonay, on doit à Hans Geiler la Vierge à l’enfant (Vierge Tièche) de l’église Saint-Nicolas de Fribourg, le Retable de Furno, dans l’église des Cordeliers de Fribourg, la Fontaine de saint Georges de la place de l’Hôtel de ville de Fribourg, ou encore le Saint Diacre, visible au Musée d’art et d’histoire de Fribourg.