Un monastère chrétien préislamique découvert dans les Emirats Arabes Unis

Un ancien monastère chrétien datant probablement d’avant la propagation de l’islam dans la péninsule arabique a été découvert sur une île au large de la côte des Emirats arabes unis (EAU).
Le monastère de l’île de Siniyah, qui fait partie de l’émirat d’Umm al-Quwain, jette un nouvel éclairage sur l’histoire du christianisme primitif sur les rives du golfe Persique. Il s’agit du deuxième monastère de ce type découvert dans les Emirats, qui remonte à 1 400 ans.
Les deux monastères se sont perdus dans les sables de l’histoire, les spécialistes estimant que les chrétiens se sont lentement convertis à l’islam à mesure que cette religion se répandait dans la région. Pour Timothy Power, professeur associé d’archéologie à l’université des EAU, qui a participé aux recherches, les EAU sont aujourd’hui un « creuset de nations ».
Le monastère se trouve sur l’île de Siniyah à Umm al-Quwain, un émirat situé à quelque 50 kilomètres au nord-est de Dubaï, le long de la côte du golfe Persique. L’île, dont le nom signifie « lumières clignotantes », présente une série de bancs de sable qui se détachent d’elle. C’est sur l’un d’eux, au nord-est de l’île, que les archéologues ont découvert le monastère.
La datation au carbone des échantillons trouvés dans les fondations du monastère se situe entre 534 à 656. Or, Mahomet est né vers 570 et mort en 632. Le monastère est donc antérieur à l’islam.
Le plan du monastère de l’île de Siniyah suggère que les premiers fidèles chrétiens priaient dans une église à une seule allée. Les pièces à l’intérieur semblent contenir des fonts baptismaux, ainsi qu’un four pour la cuisson du pain pour les rites de communion. Une nef abritait probablement aussi un autel et une installation pour le vin de communion.
À côté du monastère se trouve un deuxième bâtiment de quatre pièces, probablement autour d’une cour – peut-être la maison d’un abbé ou même d’un évêque. À quelques centaines de mètres de l’église, se trouve un ensemble de bâtiments qui, selon les archéologues, appartiennent à un village préislamique.
L’île fait toujours partie des biens de la famille régnante, qui a protégé les terres pendant des années afin de permettre la découverte des sites historiques, alors que la plupart des EAU se sont rapidement développés.
Selon les historiens, les premières églises et monastères se sont répandus le long du golfe Persique jusqu’aux côtes de l’actuel Oman et jusqu’en Inde. Les archéologues ont trouvé d’autres églises et monastères similaires au Bahreïn, en Irak, en Iran, au Koweït et en Arabie saoudite.
Au début des années 1990, les archéologues ont découvert le premier monastère chrétien des EAU, sur l’île Sir Bani Yas, aujourd’hui une réserve naturelle et un site d’hôtels de luxe au large d’Abu Dhabi, près de la frontière saoudienne. Il date de la même période que celui découvert à Umm al-Quwain.
Selon M. Power, c’est ce projet qui est à l’origine des travaux archéologiques qui ont permis de découvrir le monastère. Ce site et d’autres seront clôturés et protégés, a-t-il dit, bien que l’on ne sache pas encore quels autres secrets du passé restent cachés sous une fine couche de sable sur l’île.
« C’est une découverte vraiment fascinante parce que, d’une certaine manière, c’est de l’histoire cachée – ce n’est pas quelque chose qui est largement connu », a déclaré M. Power.
(Sources : voanews.com/wam – FSSPX.Actualités)
Illustration : Department of Archaeology and Tourism of Umm al-Quwain