Velankanni, le Lourdes de l’Orient

Histoire

Durant le XVIe siècle, deux miracles sont rapportés. Vers 1580, un jeune berger se rendait de Velankanni à Nagapattinam, distante de 10 kilomètres, pour apporter à son maître un pot de lait. Une belle dame, tenant un enfant dans ses bras lui apparaît en chemin, et lui demande un peu de lait pour nourrir son enfant. D’abord hésitant, il se sent incapable de refuser cette demande.

Le sourire reconnaissant de l’enfant l’émeut profondément. Arrivé à destination, il raconte toute l’histoire à son maître, craignant de se faire gronder. Mais à l’ouverture du pot, ils constatent qu’il est plein à ras bord. Le berger et son maître repartent immédiatement pour vénérer la Vierge. Ce fut le début du pèlerinage.

Quelques années plus tard, vivaient à Velankanni une pauvre veuve et son fils boiteux. L’enfant vendait tous les jours le babeurre que sa mère produisait. Un jour, l’enfant vit apparaître une dame et un nourrisson. La belle dame demanda au pauvre garçon s’il pouvait lui donner une tasse de babeurre. Le boiteux lui offrit une grande tasse à boire.

La Vierge prise de pitié et de tristesse face à la souffrance de cet enfant, eut un tendre regard maternel qui le guérit. Puis elle lui enjoignit d’aller à Nagapattinam pour demander à un catholique fortuné de bâtir une chapelle en son nom. L’enfant répondit qu’il marchait difficilement. Mais Marie lui dit de se lever, et l’infirme constata avec émerveillement sa guérison complète.

Il courut rencontrer le bienfaiteur qui avait eu une vision de la Vierge la nuit précédente. Ils partirent à Velankanni, et y bâtirent, avec l’aide de la population, une première petite chapelle. Rapidement, le lieu devient un sanctuaire visité par de nombreux pèlerins. C’est à cette période que la Vierge Marie prit le nom de Notre-Dame de Bonne Santé.

Au XVIIe siècle, un navire marchand portugais, qui naviguait de Macao à Colombo, fut pris dans une violente tempête au large de la côte orientale de l’Inde. Les marins se confièrent à la Vierge Marie. Ils parvinrent à Velankanni et bâtirent une église en bord de mer. La ville devint un lieu de passage important et le sanctuaire fut à maintes reprises agrandi par les Portugais.

Le sanctuaire

Le sanctuaire est aujourd’hui un vaste ensemble de bâtiments. Une magnifique église de style gothique, à la blancheur éclatante, a été élevée au rang de basilique mineure par Jean XXIII.

En bois polychrome, la statue de la Vierge est vêtue d’un sari aux couleurs chatoyantes qui est régulièrement changé. Elle porte l’Enfant Jésus sur son bras gauche et tient un sceptre dans sa main droite.

Le 8 septembre, fête de la Nativité de la Sainte Vierge, est aussi célébré comme la fête de Notre-Dame de Bonne Santé. La célébration commence le 29 août et se termine le jour de la fête. Le pèlerinage attire les populations catholiques de l’Inde du Sud, qui se dirigent à pied vers Velankanni.

Une neuvaine à Notre-Dame de la Santé, rédigée en tamoul, fait prier ainsi : O Marie ! Notre Mère de la Santé et notre Reine Céleste, assise sur votre trône de miséricorde et de compassion dans votre sanctuaire sacré de Velankanni, nous vous louons et vous honorons d’être notre refuge et notre soulagement.

De tout temps, vous avez été l'aide et la consolation des infirmes. Vous leur obtenez la santé quand elle est propice à leur salut. Vous les assistez au moment de leur mort. Aidez-nous donc, ô très aimable Mère et obtenez-nous la guérison de toutes nos souffrances, ou la patience de les endurer dans un esprit de résignation agréable à la Sainte Volonté de Dieu, afin que toutes nos épreuves contribuent à purifier nos âmes et nous aident à nous détacher de tout lien terrestre. Amen.